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因为朝堂之变，就在旦夕。她不能坐视米黛筠插手朝政，破坏她的苦心经营。蔺枚无能，当不起庙堂朝政。而她身为女子，便是原罪。数年来虽有仁政施行内外，却也饱受女子当政的诟病。
开科取士更是将矛盾推至顶点。多数曾经支持她的朝臣为此离心离德。守旧势力结成一派，作势反扑。而她从科举中扶植的新人却官位低微，毫无势力可言。为了让这一批人成长起来，她不仅不能倒下，更要昂然而立，为那些人当掉一切风霜。
她选择了这条路，纵然浴血而行，自当不达目的不罢休。
孟昱心内百般煎熬，事到如今，却是骑虎难下头。他哑着声音道：“我亏欠于她，此生难报。自当接她入府中，倾尽全力加以照料。”
十八年情意，殇于今日此时。
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其后，孟昱上奏蔺枚，道尽多年曲折心事。称早年曾与周婉琴的姐姐周婉玉有过婚约，却遭周婉玉辜负。因此再不愿谈及儿女私情。而后得周婉琴百般开解，两人之间心事，亦是曲折难言，一则顾忌婉琴的宫女身份，二则介怀婉琴乃婉玉之妹，是以挨延至今。如今婉琴遭此重创，自己心内苦不堪言，甘领责罚，只请陛下赐周婉琴出宫，入自己府中。
宫女虽是侍女，说白了也算是皇帝的女人。但陛下赐美女给朝臣不是没有过先例。更何况蔺枚一得知原来孟昱有着说不清纠葛的竟是周氏姐妹，跟扬灵半点关系也无，早就欢喜得无可不可，自然一口答应。
孟昱接周婉琴回复，尽心调养。约三月后，伤势总算大好。只是眼窝中两块伤疤，触目惊心。
周婉琴已经什么都看不见，私底下自己摸着伤口，凹凸不平，可以相见其情状该是何等可怖。日常总以薄纱覆面。
孟昱待她极好。每日毕了公事便陪伴左右。起初孟昱还觉得两个人太过陌生，不知从何聊起。岂料周婉琴对他的情况却是了若指掌——多数都是传言了。
她每日里最开心的便是将从前听到的传说一一向孟昱求证。
“听说你手刃望楼王时，威风凛凛，言辞激荡，说得他当场跪下求饶？”
孟昱柔声解释：“哪里有说话的空？拿着刀就刺了，也害怕得紧，脑子里都是空的。”
“那他们说，新王赏赐了好多美女给你？说望楼女子美得像璀璨宝石？”
孟昱一笑道：“美是真美，高鼻深目，肌肤净白如瓷，双眼……”一说到眼睛，立刻止不住了，岔开道：“双唇似花瓣。”
周婉琴分明听见，亦装作不知。她一点也不后悔。失去了眼睛又如何？从前高高在上，只在传说中的孟将军，如今近在手边，宛若她的双眼。
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话说那日宋扬灵回到凤銮宫，听太医奏禀了周婉琴的伤势，又亲自探视一回，才来到正殿榻上坐下。
殿内站了七七八八的人，都在收拾东西。
宋扬灵一坐下，楚歌就送来了茶点。她摆好盘，正要退下。
“你且慢着。”宋扬灵突然唤住楚歌，道：“调你去冷宫服侍米黛筠可好？二人一处，才不寂寞。”
哐啷一声，楚歌手中漆盘跌落在地。她吓得立刻跪下磕头：“皇后所言，奴婢一句也听不懂。奴婢对皇后忠心可鉴，求皇后明察！”
这一变故来得突然，殿中所有人不约而同停下手中动作，齐齐望向楚歌。
她已是满面泪痕，哭得不能自已。
“那依你说，米黛筠如何得知婉琴与我谈话之事？”
“奴婢真的什么都不知道……一点都不知道……也许真有人通风报信，但万万不是奴婢……”楚歌一行哭。一行磕头，可怜得很。
宋扬灵见她嘴硬，懒得再纠缠，只说：“若不是发现身边之人有不妥，我不会同婉琴说那些话，故意说给你听的，傻丫头。只是没想到那人，竟真的是你！那晚，我出得正殿，檐下风铃轻微晃动。几人之中，唯有你身量最高，才会被风铃勾下头发丝。”
楚歌一听，已是惊得再哭不出来，张着嘴，只徒然发出吱呀之声。原来皇后早就动了猜疑！她自知再抵赖无用，只哭着哀求：“奴婢一时鬼迷心窍，奴婢再不敢了呀，求皇后开恩……”
出的是这等事情，满殿宫人自然无一人敢出来求情。
“你既不愿去冷宫与米黛筠相会，就出宫罢。念在你跟本宫多年，没有功劳亦有苦劳。本宫不要你的命！来人，带下去！”
“啊……”楚歌一听要出宫——就是要入寺为尼了，哭得涕泪横流，抱着榻角，哭嚎着不肯去。
“皇后开恩呀……皇后……开恩……”
两个内侍上来，手上一用力，将她整个人拖了出去。
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没有风波的日子似乎过得格外快，一晃已经过年。开春之后，今年热得早。不到三月，桃花竟已开遍。
长乐宫中虽然再无人居住，那一院的桃花却开得灿若云霞。一日，宋扬灵从宫墙边过，看见花瓣重叠，灼灼巍巍，伸出墙外。
她只远远看了一眼，心上徒然泛起一句旧诗：桃花依旧笑春风。