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吩咐人进去通报了，一面带着陈绍礼往外书房走去。
绕过几株梧桐，远远望见一个身穿墨兰衣袍的男人坐在窗下，似在擦拭着什么。
龚洗尘往右手边一指：“这边请，将军已经吩咐人备了酒菜，请入席。”
“孟将军不来么？”
“稍候便到。”
果然，陈绍礼才坐下，就见方才远远看见的那个男人进来了。远望时看不分明，近看才觉得果然是传言中的孟将军。英武过人，却又不同于寻常武将带着莽夫之气。看样子，倒像是文武兼修的。
他赶紧起身行礼。
孟昱亦还了一礼，道：“私下场合，随意些罢。”互相行礼只见，他已抽空打量了陈绍礼一番。只见约莫三十来岁，穿茶白长衫，裹巾。打扮气质与寻常文人并无二致。见了自己虽也行礼，却下巴微扬，目光平视，一抹傲气藏也藏不住。
二人分宾主坐下。
陈绍礼藏不住话，只饮了一杯酒，便问：“请恕在下直言，下官与将军并无交情，今日竟得将军纡尊降贵，实在惶恐。”
孟昱一笑，拿起酒壶倾了两碗酒，笑道：“你我同朝为官，说甚么尊不尊，贵不贵。吏部的令你就不用等了，我已着人向宫里通传，明日你便随我一同进宫。”
“进宫！”陈绍礼惊讶得忍不住重复了一遍。这是要面圣么？他本以为进京述职不过是去吏部报道，再有幸上朝时隔着老远拜一拜。几曾想过竟能面圣！
“怎么，不敢？”孟昱话音刚落，就看见陈绍礼面上浮起不屈服之色。
“若真能面圣，下官倒真有肺腑之言想要吐露。”
孟昱的语气淡淡的，带着难测深浅的冷静：“明日不见陛下，见皇后。”
陈绍礼蓦然想起官场传言，陛下耽于游乐，不理政事，而皇后宋氏又专权跋扈。看来，朝中主事的，倒真的是皇后。
“既然如此，恕下官今日不能久留。要回小相国寺……”
“无妨，陈大人今日请暂且在府里住下。行李我也着人取回来了。”孟昱端起酒碗与陈绍礼碰了一下，意味深长地补了一句：“陈大人若此时回小相国寺，想必会有另一段奇遇了。”
陈绍礼听了不解，孟昱却只饮酒不言了。
——————
次日一早，陈绍礼便随孟昱进宫。
孟昱参加早朝，陈绍礼则在一个内侍带领之下来到勤政殿。他低着头，并不敢乱看，一直进入殿内，才微微抬眼，见上面坐着一个雍容女人，穿黄褙子，戴白角团冠，前后皆饰以白玉龙簪。装饰简单，却气度不凡。
他猜想大约是皇后无疑了，赶紧倒地行大礼。行礼之间又暗自观察，见皇后年纪并不大，容颜更是人间绝色。只是一瞬间，他已经顾不上想什么美不美了，只觉得那双眼睛，似寒星，若刀锋，让人忍不住发慌。
“微臣参见皇后！”
“起来罢。”宋扬灵的语调是软的，又吩咐人赐座。
陈绍礼哪里敢坐，只站着回话。
宋扬灵问了一回西京刑狱事宜，尤其问了以前几个案子。
陈绍礼听了暗暗吃惊，没想到皇后竟对这些案件了若指掌，由不得一一从头细述。
宋扬灵一边听一遍微微点头。听他所言，于案件细节、律例条文、如何惩处皆谙熟于心，想来平日里必是亲力亲为。于是终于问出潜藏心底已久的问题：“为何突然辞官？”
不想陈绍礼突然行礼，朗声道：“皇后今日便是不问，微臣亦要坦言。”
“但说无妨。”
原来陈绍礼辞官源于一起案件。