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sp; 离开襄州，还有六日的路程才能抵达大江，而大江对岸便是滂若城。滂若城号称依江而建，其实距大江尚有三里之遥，在那里，水火两军团沿江布阵，与蛇人夹江对峙。江面已遭封锁，水路很难逆流运上，陆路运输同样十分困难。兵法有云，兵马未动，粮草先行，昔年帝国的武侯统南征叛军，就是因为粮草接济不上，十万南征军全军覆没于蛇人之手，这事更让后来的统兵者痛定思痛，绝对不敢对粮草大意。
离开襄州后的第一日，应为刚休整过，一天走了百来里路，是出发以来走得最快的一天。大道到了这儿便已中断，前方已不见人烟，到处一片荒凉，偶尔看到几个村落，也是白骨累累，空无一人。
楚休红骑在马上，看着前方出神，曹闻道拍马上来，道：“统制，前面是马当山，马上要走山道了，是不是再赶一程，过了马当山再说？”
如果出事，那也就在前面这段路上了。楚休红低声道：“接下来的数百里路都是山道，地势十分险恶，时孟雄的运粮队想必就是在这一段路上出事的。叫弟兄们打尖造饭，修理一下车辆，歇息一下吧，明天赶早出发。”
让传令兵传下令去，曹闻道笑道：“统制，不是我夸口，我们前营这七千弟兄，哪里时孟雄那两千人可比的，山贼敢来，管叫他有来无回。”
楚休红面色仍是十分凝重，道：“不要小看了时孟雄。他虽然没立什么奇功，可也是文侯大人提拔上来的人，绝非等闲之辈。何况，他带的两千人都是新军，战力不弱，加上两千民夫，四千人居然会销声匿迹，动手之人绝不是易与之辈。”
曹闻道脸色也沉了下来，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不错。如果真要正面攻击，那么那支部队至少也要与时孟雄的部队兵力相等。只是我实在不敢相信，山贼居然能达到两千之众。而且如果两千山贼能消灭时孟雄的话，那这恐怕不是山贼了。”
曹闻道微微一惊，道：“统制，你是说，可能动手的是正规军？会是共和军么？”
共和军虽然已与帝国联盟，但人们都知道这种联盟并不牢固。共和军明是友军，暗中抢夺帝国运粮队，也未必没可能。楚休红却摇了摇头道：“不太会。一来这儿是江北，离共和军的老巢五羊城太远了。何况，共和军并非不识大体之人，若帝国军失利，他们会更加吃力。五羊城主不是寻常人物，不会看不到这点的。”
曹闻道想了想，忽道：“难道，会是西府军？”
楚休红皱起眉头，只是低声道：“不知道。不是没这个可能，可是陶守拙也并不是不知轻重缓急的人。”他叹了口气，道：“不管是谁干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斩草除根，一个不留。”
曹闻道眼里闪出光来，道：“遵命。”
此时一个亲兵过来道：“楚将军，饭做好了，给您端过来还是过去吃？”
楚休红道：“我过去吧。”他又小声道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”
曹闻道叹了口气。其他军团中，将领多半有专用伙夫，唯有楚休红所统一营不设。楚休红说不能同甘共苦者，不能服众，因此从上到下都吃一样的伙食。曹闻道对楚休红极为服膺，唯有对这一点大为不满，几次提出要与其他军团一般设个将官灶，却被楚休红严辞驳回，才不敢再提。
军队出发，带的粮食全是干饼与菜干肉干之类。这些东西味道自然不会好，曹闻道胡乱吃了一碗面糊，把肚子填饱了，刚放下碗，便听得楚休红道：“曹兄，吃完了没有？”
曹闻道抹了抹嘴，道：“好了好了。”他跳上坐骑，道：“统制，我们去哪里？”
“就在前面。”
楚休红用马鞭指了指前方。曹闻道见他身边只带那十个护卫亲兵，心中一动，忖道：“统制在担心和人动手么？”他们原先从属于二太子麾下路恭行的决死队，二太子与太子争位失败，自己被斩，路恭行也自尽而亡，这十个人听从路恭行生前吩咐，成为楚休红的卫队。这十剑斩是十个出身法统的剑士，并不擅长骑射击刺之术，却是一等一的剑术师。
十二人并马而行，十剑斩走在前面，楚休红与曹闻道跟在后面。此时夕阳在山，斜晖半敛，映得满山皆红。看着两边的景色，楚休红叹道：“曹兄，若是战争结束，你想做什么？”
曹闻道一怔，一时还回不过神来，道：“战争结束？”他想了想，嘿嘿一笑，道：“我也没想过。反正那时总该有个位置，讨个老婆，生一堆儿子，就这么过日子便是了。统制，你可别怪我没志气。”
楚休红也笑了起来：“哪里，我也是这般想的。唉，只盼着战争能早日结束，天下苍生得以过上太平日子，那有多好。”
“当然。只是我也不知道一旦打不了仗，我还能干些什么。”
曹闻道的话中有些黯然。他性子粗豪，不无鲁莽，这些事只怕从不曾想过，若不是楚休红提起，他也恐怕永远不会去想的。楚休红道：“这些就到时再说吧。如果真能不打仗，便是要饭也是好的。”
曹闻道笑道：“统制，你现在可是帝国有数的名将，居然比我还没志气。要被别人听到，会说你没英雄气概的。”
楚休红道：“志气是什么？如果要踏着别人的尸首往上爬，那这些所谓的英雄，还是少几个吧。”他抬起头，忽然低声道：“其实我有时觉得，便是共和军坐了天下，那也没什么不好。”
曹闻道大吃一惊。虽然共和军现在与帝国是同盟，可是这些话仍然是犯忌的。他惊得张口结舌，楚休红也觉得自己失言，低声道：“曹兄，这也是随便一说，别放在心上。唉，人有时总是身不由己。”
曹闻道不再说话，心中却仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：“难道统制有投奔共和军之心么？他若易帜，那我是不是要跟着他？”想了半天，仍然想不定主意。这时前面忽然有人喝道：“是什么人？”
二喊话的是十剑斩队官冯奇。他们十个人如临大敌，齐齐飞身下马，拔剑看着路边。楚休红夹了夹马，追上来道：“有什么事？”
冯奇道：“楚将军，有个可疑之人。”
他刚说完，便听得有个人叫道：“将军，我们只是猎户，不是可疑之人啊。”说着，从路边的树丛里钻出两个人来。这两人穿着兽皮衣服，手里拿着铁叉，正是猎户打扮，一个年纪大一些，有四十来岁，另一个只有二十多。楚休红看了看他们，道：“你们在这里做什么？”
其中一个年长一些的走上前，将铁叉放在地上，跪下磕了个头道：“将军，小人名叫黄满，这是我侄子黄猊。我们正要回家，听得有马蹄声，才躲到路边的。黄猊，过来给将军磕头。”
他们身上是挂了些山鸡野兔之类，那叫黄猊的年轻人也跪到楚休红跟前，有点不情愿地磕了个头。楚休红打量了他们一下，道：“起来吧，你们住在哪儿？”
黄满道：“回将军，我们家就在那边的屏风山的山坳里。那里原本有个黄家庄，因为打了几年仗，庄上的人都逃光了，我因为老母在堂，又不敢到外面闯，只好在这儿混日子。”
这黄满一脸风霜，手脚粗大，正是个寻常猎户模样。楚休红道：“既然住在山那边，为什么要翻山到这里来打猎？”
这儿人烟稀少，飞禽走兽到处都是，要打猎，的确不必走这么远。黄满犹豫了一下，欲言又止，曹闻道喝道：“问你呢，为什么要到这里来？”
黄满吓了又磕了个头，道：“回将军，不是小人愿意赶那么多路，是因为两年前有批山贼占了屏风山，我们不敢去那儿自讨苦吃，只好到马当山来取些野味。”
山贼？曹闻道看了看楚休红，楚休红若有所思，道：“起来吧。那伙山贼有多少人？”
黄满道：“我们也不知道，反正扎的山寨挺大，总有个两三千人。”
两三千人！曹闻道几乎惊叫起来。那已经不是一支可以小看的力量了，如果真如黄满所说，只怕这支人马是一支不知从哪里溃退下来的残兵。一支训练有素的部队，又是以逸待劳，时孟雄中了埋伏，恐怕的确不是他们的对手。
楚休红陷入了沉思，冯奇等了一会，见他不再说话，道：“楚将军，这两人该怎么办？”
楚休红道：“黄大哥，去大江边上是不是只有这一条路？”
黄满道：“是啊。”
他刚说完，一边黄猊忽然插嘴道：“满叔，不是还可以走都思道么？”
黄满道：“那条路都荒废了快十年了，谁还敢走。”
楚休红道：“都思道？”他临来时，也曾经看过这一带地图，知道都思只是途中一个小城，不过地图上并没有说这儿有一条路。黄满点点头道：“那是以前马帮走出来的。那时春天大江泛滥，船只不能通行，他们就从都思道走。只是好多年都没马帮了，也没人敢再走这条路。险得很，又窄，大车过不去。”
楚休红道：“那么只有走这条路了？”
黄满道：“是啊。将军要到大江边上么？若能将那伙山贼剿灭了，也是一桩功德。”
楚休红道：“你愿意带路么？”
黄满露出喜色，又磕了个头道：“将军真有此意？我愿意带路。”他一直是副愁眉苦脸的样子，此时才会露出笑意。
楚休红笑了笑，道：“保土安民，军人之责，黄大哥不必如此。今天就到这里吧，冯奇，带黄大哥叔侄两人回去，好好安顿，天亮我们便出发。”
冯奇道：“遵命。”带着黄满与黄猊两人先走了，楚休红与曹闻道两人走在后面。见冯奇与那两人走得远了，曹闻道小声道：“统制，你真信他们的话？”
楚休红眨了眨眼，脸上露出一丝高深莫测的笑意，道：“这儿不是说话的所在，回去说。”
曹闻道知道这个年轻的主将颇为精细，方才见他似是深信不疑，心中不免疑虑，此时才放下心来。一回营中，楚休红让冯奇收拾出一间小帐篷给黄满叔侄住下，回到自己帐中，让曹闻道将钱文义、廉百策、陈忠和杨易都叫过来。曹闻道带着几人回来，还不等坐下，他便道：“统制，我总觉得不能太相信这两个姓黄的。”
楚休红道：“坐下说吧，小声点。”他从怀里摸出一卷地图，在桌上摊开了，道：“几位将军，方才我与曹将军出去探路，碰到两个猎户，说前面屏风山盘踞一伙山贼，大约有两三千之众，我想听听列位的意思。”
这五人中，钱文义和曹闻道是两大统领，陈忠和廉百策分统斧营与箭营，杨易暂时是个客将的身份。他们互相看了看，钱文义道：“方才我听曹将军约略说了，也觉得不可太过相信这两人。”
楚休红道：“这两人虽是猎户模样，样子上没什么破绽，不过那黄满若真如他自己说的胆子小，急着回家，怎会我一让他带路他便没口子答应？再者，他说起有条都思道也可通到大江边，只是路途十分险恶，不能通行大车。可是他并不曾见到我们部队，怎会知道我们有大车？此中大有可疑。”
曹闻道忽然道：“是啊，可是他说起那条路来做什么？”
楚休红道：“我觉得，他故意说起这条路，便是想让我们走上都思道。只怕，这黄满叔侄便是山贼前来探路的，见我们势众，不敢正面对敌，想带我们进他们的埋伏。”
钱文义点了点头，道：“楚将军说的有理。你将这两人带回来，便是要将计就计么？”
楚休红微笑道：“正是。请列位将军前来，便是要大家做好准备，明日出发，不要被他们看出破绽。”
曹闻道忽然叹道：“好汉子。”他脱口而出，陈忠道：“曹将军，你说谁是好汉子？”曹闻道笑了笑，道：“我说这黄满与黄猊两人，也真是好汉子，居然敢面不改色地到我们大营来。”他忽然像是想到了什么，道：“楚将军，你是想收降这些人？”
楚休红不好杀，人人都知道。楚休红道：“是有这个心思。只是，我还是怀疑，如果真是山贼，两三千人就能吃得掉时孟雄了？”
曹闻道“啊”了一声，廉百策眼中却是一亮，道：“楚将军，难道说，你在怀疑其中另有玄机？”
楚休红脸上闪过一丝忧色，道：“是啊。时孟雄那两千人消失得太莫名其妙，就算这伙山贼是一支溃兵，要吃掉时孟雄也不是容易的事。你们来看。”他指着地图，道：“我们如今在此处，到水火两军主营，还有五六日的路程。这条路上，如果少有人烟，商队已难得一见，山贼在这个地方扎营，岂不甚是奇怪？”
廉百策道：“是啊，除非他们是厌倦了征战，想躲起来过点太平日子。只是这般一来，便又无法解释他们为什么要袭击时孟雄了。”他抬起头，道：“楚将军，难道你是说，这些人其实并不是山贼，而是蛇人？”
曹闻道惊叫一声，道：“黄满他们两个可是两条腿的人，打死我也不信他们是蛇人。”
廉百策道：“当初五羊城主与蛇人也有过密约，互不攻击的。有一两个人投*蛇人，未必不可能。”
楚休红道：“我也有这个怀疑。山贼有可能真是一伙溃兵，也有可能是一支蛇人的奇袭队，还有一个可能，”他顿了顿，小声道：“是从这里出来的。”
他的手指点的是西边的符敦城。钱文义皱起眉头，道：“符敦城到此间也有近千里路程，而且陶守拙这么干的话，到底有什么好处？”
楚休红道：“这些便要让这黄氏叔侄二人来告诉我们了。明日将他们一网打尽，到时他再硬也不会不说了。”
曹闻道笑道：“哈哈，统制，你果然深谋远虑。”他见杨易在一边板着个脸，捅了捅他道：“老杨，你说是不是？”
杨易被叫来开会，一直一言不发。楚休红也道：“是啊，杨兄，你说这条计行不行得通？”
杨易抬起头，沉声道：“楚将军，我觉得，不要当别人是傻瓜，结果疏忽大意，反而中了别人的圈套。”
他说得十分干硬，曹闻道有些不悦，道：“老杨，你也别把别人看得太聪明了。”
杨易冷笑一声，道：“这黄氏叔侄我虽然不曾见过，但你方才也说，这两人敢舍生来做死间，定有过人之处，岂会在言语中露出破绽？我怕这破绽是他们故意露出来的，本就知道你们不会信，因此以退为进，不惜一死引你们上钩。”
他的话隐隐有讥讽之意，曹闻道大为不悦，正在说什么，楚休红却动容道：“杨兄，你说得对。”他低下头沉思着，曹闻道本想驳杨易几句，但见楚休红并没有不把杨易的话不当一回事，也不再说了。楚休红想了一会，忽地抬起头，向廉百策道：“廉将军，你以为如何？”
廉百策的嘴唇动了动，道：“这个么？我觉得杨将军的话不无道理，但楚将军你的话也是对的”
楚休红微微一笑，道：“你不必顾虑我的想法。集思广益，我身为前营统领，若是决策错误，那是连我们的性命都要赔上去的，你有什么话便说吧。”
廉百策想了想，咬咬牙，道：“我也觉得楚将军你的计策未免有些一厢情愿，把敌人想得太弱了。如果时孟雄真是他们解决掉的，那这些人绝对不是易与之辈，不会派两个一眼就能看出破绽的人来引我们入伏。我同意杨兄所言，他们恐怕是两个死士，故意让我们觉得已看破他们的计谋，从而反堕入他们的圈套。”
廉百策资历也较浅，当初他从属于现在的风军团统领邵风观麾下，后来邵风观被贬职，他因为贪恋官位，不肯随邵风观退役，结果反而因为连吃败仗而贬职，楚休红用他时邵风观还曾来说过廉百策的坏话。廉百策机警伶俐，哪会不知，经过此事后诸事谨慎，因此到了前营后谈吐极为小心，不敢太过招摇，此时听楚休红直言相告，才坦白说来。他说出时仍有些惴惴不安，生怕楚休红着恼。此时听杨易这般说，他才说出来，甫一出口，却见楚休红面色凝重，不禁有些后悔，忖道：“楚将军会不会嫌我信口开河了？”
正在乱想，楚休红道：“不错，两位说得甚是有理，我是不曾想得周全。”
曹闻道笑道：“统制你也想得太多了，就算他们说的不是真话，鞭子狠狠地抽下去，谅他们也就忘了假话该怎么说了。”
若是拷问一番，这两人多半会说出实话来。曹闻道虽然说得粗，众人都觉得这办法才是简单直截的正理。楚休红想了想，却道：“不要胡乱用刑，不访逼问一番吧。若他们真是来给我们下圈套的，便让他们作法自毙。”他顿了顿，又道：“钱文义，你与曹闻道和廉百策提审那年轻人，我与杨兄审问那黄满，等一会对一下他们的口供。”
“饶命啊，将军。”
才说了一句重话，连刀子都不曾抽出来，那黄满一下跪倒在地，磕头如捣蒜，一脸的眼泪鼻涕，滔滔不绝地说着，等说完了，又哭道：“将军，饶命啊，我们被那伙山贼逼着来的，他们说若我们不从，便要将我们全家都杀光。”
楚休红怔了怔，看了看杨易。他本打算着黄满会诡辞狡辩，才一条条与他对证，让他哑口无言，哪知只说了这一句话，黄满便是这副样子。他温言道：“起来吧，不必害怕，只消你说出实话，我们定会将那伙山贼一网打尽，你家里人不会有事的。”
黄满抬起头，一张老脸上沾满了灰尘，又磕了个头方道：“多谢将军成全。那是昨天，山贼里有个姓秦的头目带着几个人到我家里，要我们来路上，遇到你们后便这么说的。”
杨易道：“他们是不是想在路上设埋伏，让你们引我们入内？”
黄满道：“这个倒也不曾说。这条路其实也不用带，就这么一条，沿着路走便是。”
楚休红怔了怔，道：“只有一条路么？”
黄满道：“虎爪口是一定要过的，不过去虎爪口还有二十多里，有两条道，一条大些，另一条要小一些，他们要我引你们走小路。”
杨易忽道：“那姓秦的头目长什么模样？多少年纪？带了几个人来？”
“身量挺高，白脸，年纪也就二十多岁。对了，他的左手有六个指头，来时带了三个人，都骑着马。”
“他们骑的是什么颜色的马？”
黄满一怔，也不明白这人问这些做什么，想了想，道：“旁人骑什么我也不记得了，那姓秦的头目骑的是匹黑马。”
杨易眨了下眼，道：“楚将军，你再问一下吧，我失陪一下。”
他也不等楚休红答应，便走了出去。楚休红知道杨易定是去看那黄猊说的是什么了。他又问了黄满几句，黄满边哭边说，也没过多久，杨易挑帘进来。一进门，便向楚休红使了个眼色，楚休红会意，向帐外道：“来人，先带他下去吧。”
黄满脸色一变，叫道：“将军，不要杀我啊，我家里还有七十岁的老娘，儿子也没满十岁呢，求将军饶命。”
楚休红淡淡一笑，道：“放心，就算你仍然没说实话，也不会杀你的。”
把黄满带了下去，楚休红道：“杨兄，你觉得他这回说的是真话么？”
杨易看着桌上的地图，皱起眉道：“似乎不像是假的，我去曹将军那边问了问，那个黄猊说的也是一般，六指，三个人，黑马，都对得起来。”
楚休红颌首道：“看来是真的了。”他虽不曾在刑部供过职，但自己也曾被审问过，知道这些小事最容易露出破绽。他想了想，道：“杨兄，你觉得该怎么办？”
杨易道：“小路上自然容易埋伏，只是楚将军，你看这地图，大路虽然稍远一些，但一边是峭壁，一边是悬崖。我问过向导，这小路因为走的人少，现在十分难走，上一次时孟雄多半是走大路的。我在怀疑敌人是欲擒故纵，有意让这两个猎户来让我们看出破绽，让我们不敢小路。”
楚休红皱了皱眉头，道：“你觉得还是走小路更安全？可是，如果他们算定我们会这么想，故意让这两人前来，那也不是不可能的。”
杨易一怔，道：“是啊，这也未必不可能。”
他两人都是足智多谋之人，思前想后，反倒拿不定主意了。这时只听得曹闻道的声音在帐外响了起来：“统制，你问出什么来没有？”
他与廉百策、钱文义两人走了进来。一进门，曹闻道便大马金马地坐了下来，骂道：“他妈的，那小子倒挺硬，打了三拳才开口。统制，你问的那黄满没这么硬吧？”
楚休红知道曹闻道性子有些急躁，想必那黄猊开始不肯开口，便动上了手。他也不多说什么，只是道：“我与杨将军想不明白，这山贼究竟是准备在哪条路上埋伏。”
廉百策忽道：“是啊，末将也捉摸不透。”
曹闻道忽道：“怕什么，他们就算有两三千，也不可能兵分两路，在两条路上设伏的。那我们便走大路好了，大路不易设伏，派人先行探路，就算有埋伏也可以发现。”
楚休红眼中一亮，笑道：“不错，这主意虽笨，却是最有效的法子。”山贼就算有两三千人，也远不及前营兵力，正面相抗，他们绝不会是前营的对手，有时想得太多，反倒当局者迷。杨易也道：“是啊，这样子最好。只是，那两个猎户，是不是杀了？”
楚休红道：“算了。今天关起来，明日出发时将他们放了吧。”
第二日一大早，前营整顿完毕，便要出发了。黄满与黄猊两人昨晚被关在营中，等前营出发，便将武器与猎物也还给了他们，让他们自行回去。此时前营已经开拔，就算他们回去与山贼碰上头，也不能说出虚实来了。
看着浩浩荡荡的队伍沿着山路而行，而这块昨夜扎营的所在几乎没有一点痕迹，黄满忽然叹道：“没想到居然是这般一支队伍，爵爷碰上硬手了。”
黄猊冷冷道：“满叔，你敢和我一起来，此时倒怕了？”
黄满苦笑了一下，道：“不怕是假的。只是我倒觉得，这支队伍若能被爵爷收为臂助，那爵爷大事可成，便指日而待了。”
黄猊看着这支渐渐沿着山道远去的队伍，摇了摇头，道：“这些人都是甄砺之的亲信，未必会为爵爷所用。”
黄满道：“对了，这主将到底叫什么名字？似乎是姓楚的。”
黄猊道：“我听那个咋咋呼呼的人说，他叫楚休红。”
黄满惊道：“什么？他就是楚休红？”
黄猊抬起头，道：“满叔，你认识他？”
“当初听说过他的名字。那时他只是个百夫长，颇为勇猛，爵爷对他也颇为赞誉。没想到只过了这几年，居然也自统一军了。”
黄猊从怀里摸出一个小竹哨来，放到嘴边用力一吹，竹哨发出一阵尖利的啸声，直如猛禽的鸣叫。随着声音，边上山头忽地有个黑点冲天而起，直向他飞来。待飞得近了，才见是一只大雕。这大雕铁喙钢羽，周身青黑，俊朗无匹，打了个盘旋，向黄猊落来。黄猊穿着一个兽皮坎肩，那大雕停在他肩头，若不是兽皮挡着，利爪几乎要插入他的皮肉之中。一停到他肩上，这大雕便挨挨擦擦地与他甚是亲热。黄猊摸着大雕的背羽，低声道：“阿风，又要靠你了。”
他模出一把腰刀，从边上摘了一张叶片，在叶上刻了几个字，又卷起来绑在大雕腿上，伸指在大雕腿上一弹，大雕腾空而起，冲天直上。看着它没入云中，黄猊脸上露出一丝冷笑，喃喃道：“上一次那支队伍太弱了。楚休红，就用你的血来染红铁骑军大旗吧。”
(全书完，外传完)